Körperbau

Ihre Kiemen nutzen sie in erster Linie zur Abgabe von Kohlendioxid, zur Regulation des Säure-Base-Haushalts und zur Abgabe stickstoffhaltiger AbfallProdukte. Die Afrikanischen Lungenfische (Protopterus) haben als Larve äußere Kiemenblättchen, die dann aber absterben.Die Lunge der Lungenfische ist ein Organ am Darm, das homolog zur Schwimmblase ist. Die Lungenfische können nicht nur Luft atmen, sondern auch auf ihren paddelartigen Flossen von Schlammtümpel zu Schlammtümpel kriechen. Einige Arten sind auf Luftatmung angewiesen, werden sie zu lange unter Wasser festgehalten, ertrinken sie - eine für Fische eher ungewöhnliche Eigenschaft.

Im Unterschied zu anderen fischen hat der Lungenfisch Geschmacksorgane im Maul. Sein Körper ist langgestreckt, äußerlich unterscheiden sich männliche und weibliche Tiere nicht.

Der Australische Lungenfisch hat im Gegensatz zu seinen afrikanischen und amerikanischen Verwandten große rautenförmige Schuppen.

Evolution

Im Erdaltertum (Paläozoikum) waren Lungenfische sowohl im Meer als auch in Süßgewässern verbreitet. Die ersten Lungenfische sind aus dem erdgeschichtlichen Zeitalter des Devon aus der chinesischen Yunnan-Provinz bekannt, aus dieser Zeit stammen auch die ersten, allerdings leeren fossilen Schlammkapseln. In solchen erhaltene Lungenfische sind erst aus dem Perm bekannt.

Die Neoceratodontidae, die heute nur noch mit einer Art vertreten sind, hatten im Erdmittelalter eine weltweite Verbreitung.Die meisten Arten starben bei dem großen Massenaussterben beim Übergang zum Erdmittelalter (Mesozoikum) aus, nur zwei Gruppen überlebten, die sich bis heute erhalten haben.

Relativ enge Verwandte der Quastenflosser und Lungenfische, die Rhipidistia, werden in der Paläontologie vielfach als Vorfahren der ersten Landwirbeltiere (Tetrapoda) angesehen. Der Aufbau ihres Skelettes ähnelt Ichthyostega, einem Fossil, das als eines der ersten Amphibien und damit als Landwirbeltier angesehen wird.

Für eine enge Verwandtschaft der Lungenfische mit den Landwirbeltieren sprechen zudem eine ganze Reihe von gemeinsamen Merkmalen, insbesondere die Schädelstruktur, der Ansatz einer Trennung von sauerstoffreichem Blut aus der Lunge und sauerstoffarmem Blut aus dem Körper und die vier etwa gleich großen Extremitäten, die in Form und Lage den Beinen der Landwirbeltiere entsprechen.

1996 wurde eine Analyse publiziert, nach der die Erbsubstanz der Lungenfische nahe der stammesgeschichtlichen Wurzel aller Wirbeltiere steht.