Heute wird von der Forschung als sicher angenommen, das die schnelle Hebung von in Nord-Südrichtung liegenden Gebirgen massgeblich an der Entwicklung des aufrechten Ganges der menschlichen Vorfahren beteiligt war. Aufgrund der hohen Berge konnten Wolken nicht mehr ungehindert Ostafrika erreichen, was führte dazu, das der ursprünglich vorhandene Regenwald mangels Nachschub an Feuchtigkeit einer zunehmend Platz machte, an deren Rändern die ersten zweibeinigen „Gehversuche“ der Hominiden stattfanden.

Die tektonische Aktivität, die das Rift Valley formte, schwächte die Erdkruste entlang ihrer Grenzen. Das Gebiet ist deshalb vulkanisch und seismisch aktiv. Es entstanden die Vulkane des Mount-Kenya-Massiv, des Kilimandscharo, Karisimbi, Nyiragongo, Mount Meru und Mount Elgon sowie das Crater Highland in Tansania. Der Ol Doinyo Lengai-Vulkan ist noch aktiv und der einzige Na-Vulkan der Welt.

Das Rift Valley entwickelt sich weiter: in einigen Millionen jahren wird das östliche Afrika vermutlich vom Rest des Kontinents abgespalten sein und eine neue eigene Landmasse bilden.

In Kenia ist das Tal am tiefsten im norden von Nairobi. Da es hier keinen Abfluss für das Wasser gibt, sind die gebildeten Seen nur flach und haben einen hohen mineralischen Gehalt. Durch Evaporation des Wassers bilden sich Salzseen und Salzlagerstätten. Lake Magadi besteht zum Beispiel aus Soda (Na), Lake Elmenteita, Lake Baringo, Lake Bogoria, und Lake Nakuru sind stark alkalisch und Lake Naivasha braucht Frischwasserzufuhr, um seine biologische Vielfalt zu erhalten.